Het levensgevaarlijke MERS-coronavirus duikt plots gevaarlijk dicht bij ons land op. Een Nederlandse man geraakte bij een bezoek in Saoedi-Arabië besmet, en ligt momenteel in het ziekenhuis in Den Haag. Zijn toestand is stabiel. Viroloog Marc Van Ranst is niet verbaasd dat het MERS-coronavirus nu ook in Nederland opduikt. ‘De verspreiding van dit virus wordt al jaren onderschat.’

Het MERS-coronavirus (Middle East Respiratory Syndrome) heeft de symptomen van een griep. Het kan het ademhalingsstelsel zo zwaar aantasten dat de patiënt overlijdt. Het is afkomstig uit het Midden-Oosten, voornamelijk Saoedi-Arabië, maar het virus wordt in steeds meer landen gesignaleerd. Dinsdag hield de wereldgezondheidsorganisatie (WHO) er nog een spoedzitting over, nadat het bij twee personen in de Verenigde Staten was vastgesteld.

‘Ik heb vorig jaar al gewaarschuwd dat het echte aantal zieken veel hoger ligt dan de officiële cijfers’, zegt Van Ranst. ‘Sinds Saoedi-Arabië een nieuwe minister van Volksgezondheid heeft, werden er in één maand tijd evenveel gevallen gerapporteerd als in de 18 maanden voordien. Ik wil die man hier niet beschuldigen, maar er lijkt me tot nu altijd een onderrapportering te zijn geweest.’

Het probleem in Saoedi-Arabië is dus groot, hoe sterk verspreidt het virus zich naar het buitenland?

‘Het gemak waarmee dat gebeurd is, voelt niet comfortabel. Er is het geval in Nederland. Maar ook in de Verenigde Staten waren er deze week twee gevallen. We zien het eigenlijk overal ter wereld opduiken.’

Verspreidt het virus zich van daaruit snel verder?

‘Dat is het goede nieuws. Het virus wordt overgedragen van mens-op-mens, maar de besmettelijkheid valt redelijk goed mee. Bij een besmetting kan altijd vlot een link met Saoedi-Arabië gevonden worden. De Nederlandse man was er op reis geweest, andere mensen waren in contact gekomen met iemand die er was geweest. Het zou pas echt zorgwekkend zijn als mensen het gewoon op de bus oppikken, zonder dat je echt weet van waar het komt. Dan zou je wel een explosieve verspreiding kunnen krijgen.’

Je kan er dus van genezen?

‘Uit de officiële cijfers zien we een sterftecijfer van dertig tot veertig procent. Dat is erg veel, maar zoals eerder gezegd, we krijgen waarschijnlijk lang niet alle zieken te zien. De mensen die we wel kennen, zijn dus waarschijnlijk zij die er het ergste aan toe zijn.’ ‘De kans op succesvol herstel lijkt vooral af te hangen van de leeftijd. Vooral voor oudere mensen die het virus oppikken, zijn de gevolgen ernstig.’

Is er geen vaccin voor?

‘Een vaccin is er niet. Daarvoor wordt er nog te weinig onderzoek naar gedaan. De onderzoekers die er zich wereldwijd mee bezighouden, kan je allemaal samenbrengen in één kamer.’

Hoe wordt een patiënt die het virus meebrengt behandeld?

‘De patiënt wordt geïsoleerd in het ziekenhuis en daar behandeld. Aan de mensen met wie hij of zij in contact is geweest wordt gevraagd om zichzelf te controleren op de symptomen van de ziekte, vergelijkbaar met een griep, pas als hij of zij symptomen waarneemt, is het nodig om naar de dokter te gaan.’

De kans dat het virus via de Nederlandse man dus tot bij ons komt lijkt niet zo groot?

‘Dat zal inderdaad niet zo snel gebeuren. Als het in België opduikt zal dat waarschijnlijk zijn via iemand die zelf naar Saoedi-Arabië is geweest. Maar als begin oktober weer van over de hele wereld pelgrims naar Mekka trekken voor de hadj, wordt de kans wel weer groot dat er een pak terugkomt met het virus.’

Meer info over het MERS-Co virus vindt u hier.